Vào ngày 12 tháng 1, Tổ chức Y tế Thế giới (WHO) đã xác nhận rằng một loại coronavirus mới là nguyên nhân gây ra bệnh hô hấp ở một nhóm người ở thành phố Vũ Hán, tỉnh Hồ Bắc, Trung Quốc, ban đầu được WHO chú ý vào ngày 31 tháng 12 năm 2019. Cụm này ban đầu được liên kết với chợ bán buôn hải sản Hoa Nam ở thành phố Vũ Hán. Tuy nhiên, một số trường hợp đầu tiên có kết quả trong phòng thí nghiệm được xác nhận không có mối liên hệ nào với thị trường và không rõ nguồn gốc của dịch.[11][12]

Không giống như SARS năm 2003, tỷ lệ tử vong trong các ca bệnh COVID-19 [13][14] thấp hơn nhiều, nhưng khả năng truyền bệnh đã lớn hơn đáng kể, với tổng số người chết đáng kể.[15] COVID-19 thường xuất hiện với khoảng bảy ngày các triệu chứng giống như cúm, sau đó một số người tiến triển thành các triệu chứng viêm phổi do virus cần phải nhập viện. Từ ngày 19 tháng 3, COVID-19 không còn được phân loại là "bệnh truyền nhiễm có hậu quả nghiêm trọng".